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Sie ist auch als Basilika-Zisterne bekannt, weil sie sich unter der Stoa-Basilika befindet. Die Zisterne ist ein riesiges Bauwerk, das sich über eine Fläche von 140 Metern Länge und 70 Metern Breite erstreckt. Die Zisterne, zu der man über eine Steintreppe mit 52 Stufen hinabsteigt, hat 336 Säulen, die jeweils 9 Meter hoch sind. Diese Säulen, die in einem Abstand von 4,80 m zueinander stehen, bilden 12 Reihen, mit 28 Säulen in jeder Reihe.

Nach der Eroberung Istanbuls durch die Osmanen im Jahr 1453 wurde er eine Zeit lang genutzt und das Wasser in die Gärten des Topkapı-Palastes geleitet, wo die Sultane wohnten. Man ging davon aus, dass die Osmanen, die Leitungswasser gegenüber stillem Wasser, d. h. fließendem Wasser, bevorzugten, die Zisterne nicht mehr nutzten, nachdem sie ihre eigenen Wasserversorgungsanlagen in der Stadt errichtet hatten, und die Zisterne wurde von dem niederländischen Reisenden P. Gyllius wiederentdeckt.

Einer Legende zufolge ist Medusa eine der drei Gorgonen, den weiblichen Ungeheuern der Unterwelt in der griechischen Mythologie. Medusa, die schlangenköpfige der drei Schwestern, hat die Macht, jeden, der sie ansieht, in Stein zu verwandeln. Nach einer Auffassung dienten gorgonesische Gemälde und Skulpturen damals dem Schutz großer Gebäude und besonderer Orte, weshalb der Medusa-Kopf in der Zisterne aufgestellt wurde.