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Historischen Angaben zufolge wurde der Turm, der 410 v. Chr. erbaut worden sein soll, vom athenischen Kommandanten Alkibiades errichtet. Damals wurden die Schiffe, die den Bosporus passierten, zu Kontroll- und Steuerzwecken eingesetzt. Als Istanbul unter römische Herrschaft kam, verstärkte der byzantinische Kaiser Manuel Komnenos dieses Bauwerk weiter und baute es zu einem Turm aus, der zu Verteidigungszwecken diente. Der Turm, der während der osmanischen Zeit restauriert wurde, beherbergte die Shows des Mehter-Teams. Der größte Teil des unteren Stockwerks des Turms wurde während der Herrschaft von Mehmet dem Eroberer gebaut. Der Jungfernturm, der zum ersten Mal in der Geschichte restauriert wurde, wurde im Jahr 2000 für den Tourismus geöffnet, nachdem die Restaurierungsarbeiten 1998 begonnen hatten.

Die bekannteste Geschichte des Jungfernturms, um den sich viele Legenden ranken, ist die von Leandros und Hero.

Der Leandros-Legende zufolge waren Leandros und Hero ineinander verliebt, aber es gab eine undurchdringliche Entfernung zwischen ihnen. In einer sehr stürmischen Nacht sah Leandros das Licht im Turm brennen und sprang ins Meer, weil er dachte, seine Freundin würde ihn rufen. Aber nicht Hero zündet das Licht an, sondern eine andere Person, die ihnen feindlich gesinnt ist. Als Leandros ins Meer springt, schaltet er das Licht aus und lässt ihn im tiefen Wasser ertrinken. Hero konnte den Schmerz nicht ertragen, sprang vom Turm und setzte seinem Leben ein Ende. Diejenigen, die die Geschichte der Liebenden kennen, errichteten an der Stelle des Turms einen Leuchtturm in ihrem Namen.